男童朱云翔(毕晓海 饰)的父亲过世,生活无人照顾,来自大陆的老校工张先生(金世杰 饰)外冷内热,在朱云翔生母吴春兰(郝蕾 饰)到来前照顾了小翔一段时间。吴春兰十几年前由大陆赴台,短暂的迷梦破灭后又经历了牢狱之灾,如今栖身于风尘场所。靠摆摊维持生活的继父(戴立忍 饰)被恨意所填充,对小翔的到来颇多怨气。幸好小翔结识了当地的小混混手枪仔(纳豆 饰),手枪仔用偷来的轻骑带小翔兜风,配合手枪仔盗窃和强抢小学生之类虽然很不正当,可也给小翔枯燥的生活增添了几许刺激。如非必要,小翔很少画画,可也给父亲和手枪仔分别画了一幅,第三幅画,是关于小翔梦中的哥哥,而失踪三年的哥哥实际为继父所害。小翔的第四张画,会画下什么内容?
黄秋霞(杨贵媚 饰)与富家子弟林国荣(李小飞 饰)真心相爱,并已珠胎暗结,但在谈婚论嫁时两人被林母以黄秋霞身家不清白为由强行拆散,林国荣另娶了门当户对女子为妻,黄秋霞则投靠乡下姨母生下志强(谢小鱼、孙亚东 饰)独立抚养。 几年后,林国荣之妻被证实不能生育,林家父母为了延续香火,办法施尽令志强离开黄秋霞回到了林家认祖归宗,然而年幼的志强却无法接受没有母亲的生活,屡次试图重回母亲身边,却在某次尝试中遭遇大雨导致生命垂危,黄秋霞因为此事激动,失足跌下楼梯成为疯妇。
32岁的李淑芬(林心如 饰)终于要结婚了,不料,淑芬的老爸李金爽(猪哥亮 饰)看这憨女婿高飞(李东学 饰)是越看越不爽,不舍女儿外嫁大陆,规矩定得比台湾101大楼还要高!聘金的数字、迎娶的人数、流水席的礼数、婚礼的禁忌,要说到完口水都干了。 还好大囍媒婆钱颂伊(林美秀 饰)有专家级手腕、人见人爱;眼看新娘就要娶进门,却突然哭跑了……
本片为侯孝贤向法国导演艾尔伯特•拉摩里斯(Albert Lamorisse)拍摄于1956年的短片、在电影史上有重要地位的《红气球(Le Ballon Rouge)》的致敬之作,也是他继《咖啡时光》之后拍摄的第二部致敬外语片。 Suzanne(朱丽叶•比诺什 Juliette Binoche)每日为一出筹备中的改编自中国元曲的木偶剧《求妻煮海人》中角色的声音演出以及其它琐事忙得焦头烂额,加上丈夫Pierre远在加拿大蒙特利尔写小说,儿子Simon(Simon Iteanu)成了“累赘”,无奈,她请了在巴黎念电影的中国女孩Song(宋芳 Song Fang)照料Simon。与Simon在一起时,Song双手始终不离摄影机,并向好奇她在拍什么的Simon提及《红气球》。 Suzanne的房客Marc(Hippolyte GirardotLouise)仗着是Pierre的朋友,时常做出一些令她愤怒的事,而房租更是借口生活贫困已经好几个月未交。Suzanne有心接在布鲁塞尔的女儿Louise(Louise Margolin)回巴黎念书,决定赶走Marc,却不得Pierre理解。将一切看在眼里的Song没有参与类似琐事,她与Suzanne保持着淡然的朋友关系,多数时间想的只是她的电影:Simon发现一个无人理会的大红气球,拉着它穿越巴黎的大街小巷的过程,被她记录在摄影机里,成了一部电影中的电影。之后,该红气球也似有生命般,始终在Simon出现的地点上空飘来荡去。