在革命烈士纪念碑前,抗战老兵王二回忆起了自己曾经的前辈、导师及战友。在那个战火纷飞的年代,侵华日军的铁蹄踏到了王二所在的村子里。十五六岁的王二胆小懦弱,无依无靠的他在炮火中无所适从,直到一个八路军的班解救了他。就此他结识了有勇有谋的班长赵真,机灵的侦查员张鹏,大大咧咧的警卫员孙大嘴,谨慎的刘贵,沉着的狙击手周大宝,善良的卫生员叶琳,以及因厌恶侵略战争而投靠八路军的原日军成员小林健次郎。赵真所在的班因解救王二而与大部队失散,他们一行人带着王二,在日军的封锁区艰难的寻找着大部队。在战火的洗礼中,他们每个人都面临着突破自我的考验……
该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子,“ 我奶奶”九儿(巩俐饰)的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时,在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌(姜文饰)打退了强盗,九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母 。抬轿男子突然从高粱田里冲出来,抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了,“ 我奶奶”撑起李家的烧酒作坊,不久余占鳌正式成为 “我爷爷”,并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间,“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。
1937年抗日战争爆发,继淞沪战争失利,南京吃紧。中华民族危急存亡之际,国民政府宣布迁都重庆,日军从1938年2月18日至1944年12月19日,对重庆及周边地区实施无差别轰炸,长达六年零十个月。 重庆市民面对日军残酷的狂轰滥炸,依然向死而生、乐观坚强,展现了重庆不死中国不亡的民族气节。为了保卫家园,年轻的中国飞行员在美国飞行教官的帮助下与日本空军展开了一系列惨烈悲壮的空战。虽然飞行装备远远落后于日军,但他们宁愿战死在天上,也不在地上苟活,与敌人在长空进行殊死搏斗......